Plenty of Fish：開発者1人、週10時間労働で年1000万ドル、5億7500万ドルで売却

2003年、バンクーバーの開発者マーカス・フリンドは、ASP.NETを学ぶための練習題として、必要最小限の出会い系サイトを構築した。有料の出会い系サイトはサブスクリプションを課していたが、彼はPlenty of Fishを無料にし、完全に広告で支える形にした。するとまず英語圏のカナダ人に受け入れられ、その後アメリカ全土に広がった。

自ら運営する無料の出会い系サイトを作る。モデレーションを自動化し、ユーザーをボランティアの写真審査員として巻き込み、広告で収益を得る。そして週10時間の労働で年1000万ドルを手取りにする。

フリンドはサイトを意図的に不完全なままにし、繰り返し発生する作業はすべて自動化した。スパム採点の計算式がフォーラムの不要な投稿を自動削除し、写真審査（1日5万枚の新規画像）は会員に任せた。会員たちは無料で利用できるサイトに感謝し、互いのアップロードを無償で確認した。2008年までに彼はアパートから週約10時間働き、年およそ1000万ドルを手取りにしていた。従業員は法的要請に対応する1人だけであった。

2008年、The New York Timesはその数字を特集した。月間140万人のアメリカ人ユニークビジター、12月のページビューは12億、毎月非アクティブアカウントの30%を削除していたにもかかわらず登録ユーザーは1年で倍増して60万人になった。フリンドは資金調達を一切せず、100%の所有権を保持し、2015年にPlenty of FishをMatch Groupに5億7500万ドルの現金で売却した。従業員は約75人だけで、彼自身は5億2500万ドルを手にした。

Plenty of Fishは宿題として始まった。2003年、バンクーバーに住む29歳の開発者マーカス・フリンドはASP.NETを独学しようと考え、簡単なオンラインデートサイトを作って公開した。サブスクリプション制のサービスが主流の市場で、彼はラディカルな価格設定を選んだ。すべて無料で、広告で賄うというものだった。ほとんどマーケティング費用をかけずに、まず英語圏のカナダ人が集まり、次にアメリカの都市部へと広がった。

2008年1月までに、その経済性はあまりに常識外れだったため、The New York Timesが「週10時間の労働から年1000万ドル」という見出しで取り上げた。フリンドはアパートからサイトを運営し、年約1000万ドルを手取りにしていた。comScoreによれば、月間140万人のアメリカ人ユニークビジターを集め、2007年12月には12億ページビューを記録した。毎月非アクティブアカウントの30%を削除していたにもかかわらず、登録ユーザーは1年で倍増して60万人になった。最初の従業員を雇ったのは前年のことで、しかも1人だけで、詐欺の苦情や警察の召喚状に対応するためだった。

利益率の源は2つの発明にあった。第一に自動化。フリンドはフォーラム投稿をスパムとして採点し、自分の手を介さず削除する計算式を書いた。第二に、顧客をスタッフに変えたことだ。毎日約5万枚の写真が届き、真正性や裸体の有無を人間が確認する必要があった。彼はモデレーターに給料を払う代わりに、ユーザーにボランティアとしてやらせた。120人のボランティアがそれぞれ年間10万枚以上の画像を審査した。理由を尋ねられると、彼は「無料だから」恩返ししたいのだと答えた。

第三の要素は、磨き上げを拒んだことだった。会員の写真は縦横比が崩れて伸び縮みしていたが、それはフリンドがリサイズのコードを書かなかったからだった。彼はその欠陥を些細なものと呼んだ。収益に影響しないからだ。その反完璧主義のおかげで、1人でトップ5の出会い系サービスを運営でき、しかも驚くべき成果を生んだ。Match.com、OkCupid、Tinderを擁するMatch Groupが2015年、Plenty of Fishを5億7500万ドルの現金で買収したのだ。投資を1ドルも受けずに完全な所有権を保持していたフリンドは、従業員約75人の会社から個人的に約5億2500万ドルを手にした。

無料が有料に勝った。競合がサブスクリプションを課す中、フリンドは何も課さず、代わりに注意力を収益化することでファネル全体を獲得した。

繰り返し発生する作業はすべて計算式になったため、事業の限界運営コストは規模が拡大してもほぼゼロのままだった。

高コストな労働をユーザーが無料で提供した。写真のモデレーションは「他の人間の写真を見たがる尽きることのない人間の供給」によって回っていた。

完璧さは品質ではなくコストとして扱われた。収益を変えない見た目の欠陥は、設計上、壊れたままにされた。

資金調達がなかったため希薄化もなかった。12年間の100%所有が、5億7500万ドルの出口を5億2500万ドルの個人小切手に変えた。

自分自身を自分の事業から自動化で外に出せ。フリンドは繰り返し発生する作業をすべてソフトウェアの問題として扱い、顧客をすべて無料の労働力として扱った。その結果、1人がベンチャー支援を受けたチーム全体よりも多く稼ぐことができた。

Plenty of FishはMatch.com、OkCupid、Tinder、Hingeと並んでMatch Groupのポートフォリオに加わり、新たな企業所有の下でアメリカの出会い系サービスの無料枠として運営を続けた。買収は2015年末までに完了し、Match GroupのIPOと時期を同じくした。フリンドの取引はインディー開発者の間で標準的な参照点となった。自力で立ち上げ、広告で支えられ、最小限の人員で運営されるサイトが、ベンチャー資金で支援されたスタートアップと同じ価格に到達できるという証明であり、彼の週10時間労働は、彼が意図して作ったわけではない「ライフスタイルビジネス」流派の象徴であり続けた。