Plenty of Fish: 개발자 한 명, 주 10시간 근무로 연 1,000만 달러, 5억 7,500만 달러에 매각

2003년 밴쿠버의 개발자 마커스 프린드는 ASP.NET을 배우기 위한 연습 과제가 필요해 최소한의 기능만 갖춘 데이팅 사이트를 만들었다. 유료 데이팅 사이트들은 구독료를 받았지만, 그는 Plenty of Fish를 무료로 만들고 전적으로 광고로 운영했으며, 이 사이트는 처음에는 영어권 캐나다인들 사이에서, 그다음에는 미국 전역에서 인기를 얻었다.

스스로 운영되는 무료 데이팅 사이트를 만든다: 검열을 자동화하고, 사용자들을 자원봉사 사진 검토자로 참여시키고, 광고로 먹고산다 — 그리고 주 10시간 근무로 연 1,000만 달러를 번다.

프린드는 사이트를 의도적으로 불완전하게 유지하고 반복적인 모든 일을 자동화했다. 스팸 점수 산정 공식이 포럼의 쓰레기 글을 자동으로 삭제했고, 하루 5만 장씩 올라오는 신규 이미지의 사진 검토는 회원들에게 맡겨 서로의 업로드를 무료로 확인하게 했다. 회원들은 비용이 들지 않는 사이트에 고마워했다. 2008년까지 그는 아파트에서 주당 약 10시간을 일하며 연간 약 1,000만 달러를 벌었고, 직원은 법적 요청을 처리하는 단 한 명뿐이었다.

뉴욕타임스는 2008년 이 수치들을 보도했다. 월간 미국 순방문자 140만 명, 12월 페이지뷰 12억 회, 매달 비활성 계정의 30%를 정리했음에도 등록 사용자는 1년 만에 두 배로 늘어 60만 명이 되었다. 프린드는 한 번도 투자를 유치하지 않고 100% 지분을 유지했으며, 2015년 Plenty of Fish를 Match Group에 5억 7,500만 달러에 현금으로 매각해 직원 약 75명 규모의 회사에서 개인적으로 5억 2,500만 달러를 챙겼다.

Plenty of Fish는 숙제로 시작됐다. 2003년 밴쿠버의 29세 개발자 마커스 프린드는 ASP.NET을 독학하고 싶어서 간단한 온라인 데이팅 사이트를 만들어 인터넷에 올렸다. 구독 서비스가 주를 이루던 시장에서 그는 급진적인 가격을 택했다. 모든 것을 무료로 제공하고 광고로 비용을 충당한 것이다. 거의 마케팅 비용을 쓰지 않았는데도 영어권 캐나다인들이 먼저 몰렸고, 그다음 미국 도시들로 퍼졌다.

2008년 1월이 되자 그 경제성은 뉴욕타임스가 헤드라인으로 다룰 만큼 터무니없어 보였다. '주 10시간 근무로 연 1,000만 달러.' 프린드는 아파트에서 사이트를 운영하며 연간 약 1,000만 달러를 벌었고, comScore에 따르면 월간 미국 순방문자 140만 명을 기록하고 2007년 12월 한 달에 12억 페이지뷰를 처리했다. 매달 비활성 계정의 30%를 정리했음에도 등록 사용자는 1년 만에 두 배로 늘어 60만 명이 되었다. 그는 첫 직원을 불과 전년도에 뽑았고, 그마저도 사기 신고와 경찰 소환장을 처리하기 위한 단 한 명이었다.

이 마진은 두 가지 발명에서 나왔다. 첫째, 자동화다. 프린드는 포럼 게시물의 스팸 여부를 점수로 매겨 그가 없어도 삭제되는 공식을 작성했다. 둘째, 그는 고객을 직원으로 바꿨다. 매일 약 5만 장의 사진이 진위 여부와 음란성 검토를 위해 사람의 손길을 기다렸는데, 그는 검열관을 고용하는 대신 사용자들이 자원봉사자로 하게 했다. 120명의 자원봉사자가 각자 연간 10만 장이 넘는 이미지를 검토했다. 이유를 묻자 그는 사람들이 '무료니까' 보답하고 싶어 한다고 말했다.

세 번째 요소는 다듬지 않겠다는 결심이었다. 회원 사진이 비율에 맞지 않게 늘어나고 찌그러졌는데, 프린드가 크기 조정 코드를 작성하지 않았기 때문이다. 그는 이 결함이 수익에 영향을 주지 않으니 사소하다고 불렀다. 그 반완벽주의적 성향 덕분에 단 한 사람이 상위 5위권 데이팅 사이트를 운영할 수 있었고, 그것은 엄청난 결실을 맺었다. Match.com, OkCupid, Tinder의 소유주인 Match Group이 2015년 Plenty of Fish를 5억 7,500만 달러에 현금으로 인수한 것이다. 단 한 푼의 투자도 받지 않고 완전한 소유권을 유지했던 프린드는 직원 약 75명 규모의 회사에서 개인적으로 약 5억 2,500만 달러를 챙겼다.

무료가 유료를 이겼다. 경쟁자들이 구독료를 받을 때 프린드는 아무것도 받지 않고 전체 유입 경로를 장악해 대신 주의를 수익화했다.

모든 반복 작업이 공식이 되면서, 사업이 확장되어도 운영의 한계비용은 거의 0에 가깝게 유지됐다.

사용자들이 비싼 노동력을 무료로 제공했다. 사진 검열은 '다른 사람 사진을 보려는 사람들의 무진장한 공급'으로 돌아갔다.

완벽함은 품질이 아니라 비용으로 취급됐다. 수익을 바꾸지 않는 겉모습의 결함은 의도적으로 고치지 않고 방치됐다.

투자가 없다는 것은 희석이 없다는 뜻이었다. 12년간 100% 소유권을 유지한 덕분에 5억 7,500만 달러의 엑시트가 5억 2,500만 달러의 개인 수표가 됐다.

자신의 사업에서 자신을 자동화로 빼내라. 프린드는 모든 반복 작업을 소프트웨어 문제로, 모든 고객을 무료 노동력으로 취급했다. 그 덕분에 한 사람이 벤처 투자를 받은 팀 전체보다 더 많은 수익을 올릴 수 있었다.

Plenty of Fish는 Match.com, OkCupid, Tinder, Hinge와 함께 Match Group의 포트폴리오에 합류했고, 새로운 기업 소유 아래에서 미국 데이팅 시장의 무료 티어로 계속 운영됐다. 인수는 Match Group의 기업공개(IPO)와 시기를 맞춰 2015년 말에 마무리됐다. 프린드의 거래는 인디 개발자들 사이에서 표준적인 기준점이 됐다. 벤처 투자를 받은 스타트업과 같은 가격표에 도달할 수 있다는 것을 보여준 증거였고, 그의 주 10시간 근무는 그가 만들 생각이 없었던 '라이프스타일 비즈니스' 학파의 상징으로 남았다.