Photo AI: 70번의 실패한 프로젝트 끝에, 1인 AI 증명사진 구독 서비스가 월 13만 2천 달러를 돌파하다

Pieter Levels는 약 10년 동안 70개가 넘는 프로젝트를 출시했다. 대부분은 실패했고, Nomad List와 Remote OK 같은 몇몇만이 생활비를 벌어주었으며, 그는 모든 것을 공개적으로 게시하며 큰 팔로워층을 쌓았다. 그의 Avatar AI는 잠시 바이럴되며 첫 주에 약 15만 달러를 벌었지만, 자금력을 갖춘 앱 Lensa가 그 아이디어를 베껴 세련된 모바일 제품으로 3천만 달러를 벌어들였다.

첫날부터 과금한다. 월정액을 내면 자신의 셀피로 만든 사실적인 AI 사진을 받을 수 있고, 공개하는 모든 매출 이정표가 곧 마케팅이 된다.

Photo AI는 2023년 2월 10일 무료 요금제 없이 출시되었다. 사용자가 셀피 몇 장을 업로드하면 그 사진으로 비공개 모델을 미세 조정하고, 서비스는 어떤 배경에서든 사실적인 증명사진과 라이프스타일 사진을 생성했다. Levels는 의도적으로 평범한 기술 스택—바닐라 PHP, SQLite, 서버 한 대, Stripe, GPU 연산을 위한 Replicate API—으로 혼자 운영했으며, 월 요금제는 약 19달러에서 199달러까지였고 연간 요금제는 파격적으로 제공했다. 그는 오디언스를 곧 유통 채널로 삼았다. 전체 트래픽의 약 절반이 그의 X 팔로워에게서 나왔고, 1만 4천 줄짜리 PHP 파일 하나 안에서 유료 고객 1,872명이 월 61,808달러를 벌어들인다는 사실을 밝힌 트윗을 포함해 모든 이정표가 공개적으로 게시되어 수백만 조회수를 기록했다.

Photo AI는 첫 주에 약 5,400달러, 두 번째 달에 28,700달러, 여섯 번째 달까지 61,800달러, 18개월째에는 월 10만 달러를 넘어섰다. 2025년 11월까지 Levels는 월 매출 13만 2천~13만 8천 달러—연간 약 160만 달러—를 보고했으며, 비용은 월 약 1만 3천 달러로 대부분 GPU 연산이었고 직원은 없었다. 2026년에는 4만 줄짜리 PHP 파일 하나에서 월 매출 약 10만 5천 달러와 이익 8만 달러라는 정확한 수치를 공개했다.

2022년까지 Pieter Levels는 인터넷에서 가장 잘 알려진 '공개 빌더(builder-in-public)' 중 한 명이었다. 그는 2014년 12개월 동안 12개 스타트업에 도전한 이후 수십 개의 프로젝트를 출시하고 매출을 공개했으며, 그 대부분이 실패하는 것을 지켜보았다. 셀피를 만화 아바타로 바꿔주던 2022년 말의 Avatar AI는 진정한 바이럴 히트였다—첫 주에 약 15만 달러—그러나 세련된 모바일 앱을 갖춘 자금력 있는 경쟁자 Lensa가 그 방식을 베껴 3천만 달러를 벌었다고 보도되었다.

Levels의 대응은 아바타에서 더 치열하게 싸우는 것이 아니라 제품과 비즈니스 모델을 바꾸는 것이었다. 2023년 2월 그는 Photo AI를 출시했다. 사용자가 셀피 몇 장을 업로드하면 그 얼굴로 모델을 미세 조정하고, 서비스는 어떤 배경에서든 사실적인 증명사진과 라이프스타일 사진을 만들어낸다. 무료 요금제는 처음부터 없었다—결제가 먼저였다—그리고 기술 스택은 의도적으로 화려하지 않게 유지되었다. 단일 서버의 바닐라 PHP와 SQLite, 결제용 Stripe, GPU 시간용 Replicate API였다. 가격은 월 약 19달러에서 199달러까지였고, 연간 요금제는 '몇 달 무료'로 표현되었다.

사업은 제품과 오디언스 사이의 피드백 루프 위에서 성장했다. Levels의 약 50만 X 팔로워가 트래픽의 약 절반을 공급했고, 그는 매출 이정표를 콘텐츠로 게시했다. 2023년 7월, 순수 PHP 파일 하나에서 유료 고객 1,872명과 월 61,808달러의 매출을 밝힌 트윗은 약 480만 조회수를 기록했다. 월 매출은 18개월째에 10만 달러를 넘어 2025년 11월에는 13만 2천~13만 8천 달러에 이르렀고, 비용은 월 약 1만 3천 달러로 마진은 87퍼센트를 넘었다—모두 한 사람이 운영하는 제품의 성과였다.

첫날부터의 유료 전용 가격 정책은 실제 수요를 걸러냈고, 제품을 즉시 자금 조달했으며, 악용과 스팸을 일으키는 무료 사용자들을 배제했다.

이 제품은 복제된 신기함으로 경쟁하는 대신, 진정으로 새로운 역량—휴대폰 사진 몇 장으로 특정 인물의 사실적인 이미지를 만드는 것—을 활용했다.

10년간의 공개 빌딩은 어떤 광고 예산으로도 살 수 없는 유통 채널을 Levels에게 안겨주었다. 모든 이정표를 지켜본 수십만 명의 팔로워였다.

평범한 스택과 단일 서버 아키텍처는 비용과 복잡성을 거의 0에 가깝게 유지했고, 그래서 거의 모든 매출—1달러당 87센트 이상—이 이익이 되었다.

유통과 가격 규율이 세련됨을 이긴다. 유료 전용 제품은 첫 주에 수요를 검증하고, 매출 스코어보드를 게시하는 것은 성공을 그 자체의 판매 채널로 계속 전환시킨다.

Photo AI는 Levels 포트폴리오의 최대 히트작이 되었다. 2025년 11월까지 직원 없이 약 1만 3천 달러의 비용으로 월 13만 2천~13만 8천 달러를 벌어들였고, 자금력 있는 모방 제품들은 그 속도를 따라잡기 어려워했다. Levels는 정확한 수치를 계속 공개했고, 2026년에는 이 제품이 4만 870줄짜리 PHP 파일 하나에서 월 매출 약 10만 5천 달러와 이익 8만 달러를 내고 있다고 밝혔다. 그의 전체 포트폴리오는 연간 반복 매출 약 310만 달러로 보고되었다—모두 혼자서.