GeoGuessr, 구글 스트리트 뷰를 게임판으로 바꾸다 — 6천만 플레이어, 월드컵

2013년, 스웨덴의 IT 전문가 안톤 발렌은 전 세계적으로 스트리트 뷰 커버리지가 채워지던 시점에 Backbone과 구글 지도 API v3를 만지작거리고 있었다. 그는 작은 애플리케이션을 만들어 사업 계획이 아니라 피드백을 요청하며 레딧에 공개했다.

플레이어를 무작위 구글 스트리트 뷰 위치에 떨어뜨리고 거리로 추측을 채점한다 — 사진으로 찍힌 행성 전체가 읽는 법을 배워야 하는 게임판이 된다.

각 라운드는 플레이어를 구글 스트리트 뷰 어딘가에 떨어뜨린다. 플레이어는 화면을 돌려 언어, 도로 표지판, 식생, 건축 양식을 살핀 뒤 지도 위의 한 지점을 클릭하고 거리로 점수를 받는다. 브라우저에서 바로 즐기는 이 게임은 무료였기에 라운드를 손쉽게 공유할 수 있었고, 이후 데일리 챌린지, 배틀 로얄 모드, 프로 리그, 커리어 모드를 추가하며 지리 퀴즈를 e스포츠 쪽으로 밀어붙였다.

2021년까지 24만 개가 넘는 계정이 트위치에서 GeoGuessr를 팔로우했고, 팬들이 운영하는 대회가 10만 회 이상의 조회수를 기록했다. 제1회 GeoGuessr 월드컵은 2023년 동시 시청자 약 7만 1천 명으로 정점을 찍었고, 제2회는 2024년 상금 10만 달러로 25만 4,918명에 도달했다. Rainbolt(유튜브 구독자 160만 명 이상, 월간 조회수 약 8천만 회) 같은 크리에이터들은 프로의 추측을 지켜보는 것으로 시청자를 모았다. GeoGuessr는 140개국 이상에서 6천만 명이 넘는 등록 플레이어를 보고하고 있다.

GeoGuessr는 작은 사이드 프로젝트로 시작했다. 2013년 스웨덴의 IT 전문가 안톤 발렌은 레딧에 자신이 'backbone과 구글 지도 API v3를 만지작거리던' 중에 작은 애플리케이션을 만들기로 했다고 썼다. 이 게임은 플레이어를 구글 스트리트 뷰의 무작위 위치에 떨어뜨리고 지도 위 어디에 있는지 클릭하라고 요청한다. 추측이 가까울수록 점수가 높다. 튜토리얼도 없고 자체 콘텐츠도 없다 — 세계가 곧 레벨이다.

시점이 중요했다. 구글은 여전히 전 세계 스트리트 뷰 커버리지의 빈틈을 채우고 있었기에 같은 전제가 해마다 더 풍부해졌다. 무료 브라우저 게임은 소셜 미디어에서 오래도록 호기심을 끄는 존재가 되었고, 플레이어들이 이 과제가 측정 가능한 기술임을 깨닫자 경쟁적인 면모가 드러났다. GeoWizard 같은 프로의 손에서는 고속도로 표지판, 도로 도색의 색, 태양의 각도만으로 나라를, 심지어 거리까지 특정할 수 있다.

GeoGuessr 자체도 경쟁적인 해석에 기울었다. 배틀 로얄 모드는 게임을 처음으로 주류로 만든 것으로 평가받았고, 이어서 플레이어들이 직접 라운드 로빈 대회를 운영하는 프로 리그와 데일리 챌린지 및 경험치가 있는 커리어 모드가 뒤따랐다. 2021년까지 24만 개가 넘는 계정이 트위치에서 GeoGuessr 태그를 팔로우했고, 팬들이 조직한 10월 대회는 10만 회가 넘는 조회수를 얻었다.

커뮤니티가 운영하던 레딧 리그와 월드컵으로 시작한 것이 공식 대회가 되었다. 제1회 GeoGuessr 월드컵은 2023년 동시 시청자 약 7만 1천 명으로 정점을 찍었고, 2024년 스톡홀름에서 열린 제2회는 상금 10만 달러로 25만 4,918명의 정점을 기록했다. 유튜브 구독자 160만 명 이상으로 성장한 Rainbolt 같은 크리에이터들은 거의 즉각적인 국가 식별을 관람 스포츠로 바꿔 놓았고, 2024년까지 회사는 140개국 이상에서 6천만 명이 넘는 등록 플레이어를 보고했다.

자체 게임 콘텐츠가 필요 없었다. 구글의 스트리트 뷰 아카이브가 곧 레벨 세트이므로, 모든 라운드는 디자이너가 만들 필요가 없었던 장소다.

거리로 채점하는 방식은 열린 관찰을 정밀하고 측정 가능한 기술로 바꾸며, 바로 그것이 이 게임을 관람 가능하고 경쟁적으로 만든다.

설명 없는 시작은 세계가 플레이어를 가르치게 한다. 표지판, 도로 도색, 농작물, 햇빛을 읽는 법을 배우는 것이 곧 성장이다.

무료 브라우저 플레이는 공유를 손쉽게 만들었고, 그래서 레딧, 트위치, 유튜브가 스튜디오라면 돈을 주고 사야 했을 마케팅을 대신했다.

이미 존재하는 데이터 세트를 끝없는 레벨로 쓰고 그것을 읽는 기술을 핵심으로 삼아라. 스트리트 뷰는 디자이너가 만든 적 없는 GeoGuessr의 세계를 제공했고, 전문가의 수행을 지켜보는 것이 콘텐츠가 되었다.

발렌이 피드백을 구하며 프리웨어로 올린 것이 회사로 성장했고, 10년 뒤에는 조직화된 e스포츠가 되었다. GeoGuessr는 공식 프로 리그, 커리어 모드, 월드컵 이벤트를 추가했으며, 2024년 결승은 동시 시청자 25만 4,918명의 정점을 기록하고 상금 10만 달러를 내걸었다. 콘텐츠 크리에이터들이 게임의 엔진이 되었다 — Rainbolt의 채널은 팬들이 그가 몇 초 만에 실제 장소를 찾아내는 것을 지켜보면서 구독자 160만 명을 넘어섰고, 회사는 140개국 이상에서 6천만 명이 넘는 등록 플레이어를 보고하고 있다.