El tiempo 20% de Google da a los ingenieros un día libre a la semana; nacen AdSense y Google News

En la carta a los posibles accionistas del expediente de OPI de Google de 2004, los cofundadores Larry Page y Sergey Brin escribieron que se animaba a los empleados, además de en sus proyectos habituales, a dedicar el 20% de su tiempo a trabajar en lo que creyeran que más beneficiaría a Google. El espíritu se inspiraba en la regla del 15% de 3M y nunca fue una política formal ni sujeta a seguimiento.

Dar a cada ingeniero un día a la semana —el 20% del tiempo remunerado— para trabajar en lo que crea que más beneficiará a la empresa, juzgado por los resultados, no por comités.

Los ingenieros usaban ese tiempo para proyectos autodirigidos: Krishna Bharat creó Google News y Susan Wojcicki lanzó AdSense durante el tiempo 20%. Google reforzó la cultura con escenarios como Gmail Labs, donde cualquier empleado podía publicar experimentos para millones de usuarios; a Gmail se le atribuye comúnmente el tiempo 20%, aunque su creador dijo después que surgió de su función habitual.

La política se convirtió en el programa de tiempo para innovación más imitado del sector tecnológico y se le atribuyen AdSense —una de las mayores fuentes de ingresos de Google—, además de Google News y otros productos. Como nunca se formalizó, los empleados la llamaban «tiempo 120%» y su adopción siguió siendo desigual; a medida que aumentó la presión trimestral tras la OPI, la práctica se fue diluyendo.

En 2004, cuando Google se preparaba para salir a bolsa, los cofundadores Larry Page y Sergey Brin plasmaron la idea por escrito para los accionistas: «Animamos a nuestros empleados, además de en sus proyectos habituales, a dedicar el 20 por ciento de su tiempo a trabajar en lo que crean que más beneficiará a Google. Esto les permite ser más creativos e innovadores. Muchos de nuestros avances significativos han ocurrido de esta manera».

La idea, inspirada en la anterior regla del 15% de 3M, era un espíritu más que un programa sujeto a seguimiento. Los ingenieros tomaban el día para trabajo autodirigido: Krishna Bharat creó Google News, Susan Wojcicki lanzó AdSense durante el tiempo 20% y los experimentos paralelos alimentaron desde sugerencias de búsqueda hasta herramientas internas. Gmail es la asociación más famosa, aunque su creador, Paul Buchheit, aclaró después que surgió de su encargo habitual, no de un proyecto oficial del 20%.

Google respaldó la cultura con foros como Gmail Labs, donde cualquier empleado podía publicar funciones experimentales para millones de usuarios tras una simple revisión del código, y con hackatones internos. Pero la política nunca se formalizó en manuales ni en evaluaciones de desempeño, lo que la dejó frágil: los empleados bromeaban con que en realidad era «tiempo 120%», porque el trabajo habitual seguía teniendo que hacerse, e informes internos sugerían que solo alrededor de una décima parte de los ingenieros la usaba de forma constante.

A medida que Google creció y los resultados trimestrales se convirtieron en el marcador, el apoyo a los proyectos paralelos de forma libre disminuyó, y sucesores como la incubadora Area 120, los hackatones y las semanas de innovación tomaron el relevo en una forma más estructurada. Aun cuando la original se diluyó, la expresión «tiempo 20%» se convirtió en una fórmula global para dar permiso a los empleados a trabajar en lo que creen que importa, y en una advertencia sobre la diferencia entre un valor cultural y una política.

Una porción garantizada de tiempo remunerado hace que los proyectos paralelos sean trabajo legítimo, no horas robadas.

Confiar en el propio criterio de los empleados permite elegir más apuestas y más baratas de lo que pueden los comités.

AdSense y Google News demostraron la apuesta con productos e ingresos reales.

Indicó a los ingenieros lo que la empresa valoraba —la innovación— con más fuerza que cualquier eslogan.

Su posterior erosión mostró que los valores informales necesitan protección formal para sobrevivir al crecimiento.

Garantiza tiempo remunerado para las mejores conjeturas de los propios empleados y deja que los resultados decidan, pero protégelo de forma explícita: el trabajo ordinario se come en silencio una política informal.

La práctica alcanzó su punto máximo en la leyenda aun cuando se diluía en la realidad: en la década de 2010, los informes describían el tiempo 20% como eliminado discretamente, sustituido por vehículos estructurados como Area 120, hackatones y semanas de innovación. La influencia de la idea sobrevivió al programa: sembró políticas similares en otras empresas y experimentos escolares de «Hora del Genio», y la carta de los fundadores de 2004 sigue siendo la declaración canónica de dar a los empleados discreción sobre una quinta parte de su tiempo. Los propios programas sucesores de Google tomaron el espíritu y añadieron la selección formal y la rendición de cuentas de las que carecía el original.