Un PC dans un mur de Delhi : en 1999, Hole in the Wall montre que les enfants apprennent seuls

En 1999, alors scientifique en chef chez NIIT à New Delhi, Mitra voulait tester si la curiosité seule — sans enseignant, sans programme — pouvait stimuler l'apprentissage dans une communauté de bidonville qui n'avait aucun accès à un ordinateur.

Intégrer un ordinateur connecté à Internet dans un mur public, sans aucune instruction, et observer si les enfants apprennent seuls et les uns des autres.

L'équipe de Mitra a percé un trou dans un mur attenant au campus de NIIT à Kalkaji, y a installé un PC connecté en haut débit, l'a laissé en libre accès et a observé avec une caméra cachée ; les enfants ont compris comment naviguer et faire des recherches, ont acquis de l'anglais au passage et se sont enseignés mutuellement — puis l'expérience a été répétée dans des sites ruraux situés à des centaines de kilomètres.

L'expérience a donné naissance au terme « éducation minimalement invasive » et s'est développée en Environnements d'apprentissage auto-organisés (SOLE) utilisés en Inde, au Royaume-Uni et aux États-Unis ; Mitra a remporté le prix TED 2013 et a créé des laboratoires School in the Cloud (2014–2016) ; l'un des enfants d'origine, Arun Chavan, a ensuite obtenu un doctorat à Yale.

En 1999, Sugata Mitra — alors scientifique en chef chez NIIT à New Delhi — a eu l'idée que les enfants pourraient apprendre par eux-mêmes si la curiosité, et non un enseignant, était le déclencheur. Son équipe a percé un trou dans un mur bordant un bidonville à Kalkaji, y a installé un PC connecté à Internet et l'a simplement laissé là, une caméra cachée enregistrant ce qui se passait.

Les enfants ont compris comment utiliser l'ordinateur, naviguer et faire des recherches sur le web, ont appris des mots d'anglais au passage et se sont enseignés mutuellement ce qu'ils découvraient. Il n'y avait ni instruction, ni programme, ni supervision d'un adulte. Mitra a appelé ce phénomène « éducation minimalement invasive » et a répété l'expérience dans des villages situés à des centaines de kilomètres de Delhi, avec des résultats similaires.

La découverte s'est développée en Environnements d'apprentissage auto-organisés — de petits groupes d'enfants partageant un ordinateur et répondant ensemble à des « Grandes Questions » — et en un vœu pour le prix TED 2013, « Build a School in the Cloud », qui a financé des laboratoires d'apprentissage en Inde, au Royaume-Uni et aux États-Unis de 2014 à 2016. Une étude de suivi évaluée par les pairs en 2025 a examiné ce qu'il est advenu de ces laboratoires après la fin du financement ; l'un des enfants d'origine, Arun Chavan, a ensuite obtenu un doctorat à Yale.

Cela inversait la question par défaut : au lieu de demander comment enseigner aux enfants, demander ce qui se passe quand personne n'enseigne.

Le mur rendait l'ordinateur public et sûr — visible, communautaire et gratuit — de sorte que la curiosité se propageait de pair à pair.

La caméra cachée a transformé une intuition en preuve observable, donnant à l'idée une crédibilité académique et médiatique.

Elle est passée d'un trou dans un mur à un modèle pédagogique mondial et à un projet du prix TED.

Plutôt que d'ajouter de l'instruction, en retirer : un environnement qui suscite la curiosité peut surpasser un enseignement formel — la question de conception est ce qu'il faut omettre.

Mitra est devenu professeur de technologie éducative à l'université de Newcastle ; son prix TED a financé des laboratoires School in the Cloud en Inde, au Royaume-Uni et aux États-Unis, et les Environnements d'apprentissage auto-organisés se sont répandus dans des salles de classe du monde entier. Une étude de 2025 publiée dans le Journal of Learning for Development a visité huit anciens sites : les gains d'apprentissage ont perduré, mais la plupart des laboratoires ont fermé une fois le financement terminé, les coûts de fonctionnement dépassant les ressources des communautés. L'expérience reste l'une des remises en cause les plus citées de la scolarisation conventionnelle, et ses « Grandes Questions » et ses « Granny Sessions » à distance sont encore utilisées comme pédagogie.