PhotoAI, 월 29달러에 AI 사진 촬영을 판다 — 1인 개발자의 스튜디오

2022년 말, 셀피를 만화풍 초상화로 바꿔주던 레벨스의 Avatar AI가 입소문을 탔다. 그러나 Lensa의 세련된 앱은 이런 신기함이 몇 주 만에 따라잡힐 수 있음을 보여주었다. 그는 유행 뒤에 있는 지불 수요를 찾았다. 누구나 자신의 전문적인 사진이 필요하고, 실제 촬영은 250~1,500달러가 든다.

AI 아트 대신 'AI 사진 촬영'을 판다. 사용자가 자기 얼굴 모델을 학습시킨 뒤, 촬영 가격의 일부만 내고 어떤 배경에서든 세련된 사진을 생성한다.

그는 PhotoAI를 순수 PHP, jQuery, SQLite 기반 웹 앱으로 만들었고 Stripe 결제를 붙였으며 무료 요금제는 두지 않았다. 사용자가 셀피 약 30장을 올리면 서비스가 개인 AI 모델을 학습시키고, 텍스트 프롬프트로 증명사진, 여권 사진, 데이팅 또는 소셜 미디어용 사진 같은 사실적인 사진을 생성한다. 가격은 사진작가보다 낮게 책정했으며(2023년 출시 당시 포지셔닝 기준 월 29달러에 1,000장), 유통은 레벨스의 트위터 피드에 올린 매출 스크린샷과 제품 데모를 통해 이뤄졌고, 이후 렉스 프리드먼 팟캐스트 출연으로 더 탄력을 받았다.

그가 공개한 보고서에 따르면 첫 주 매출은 약 5,400달러, 2023년 4월에는 월 28,700달러, 2023년 7월에는 월 61,800달러였다. PhotoAI는 2024년 말 월 10만 달러를 넘어섰고 2025년 11월에는 월 약 13만 2천~13만 8천 달러를 기록했다 — 외부 투자 없이, 마진은 약 87%, 직원은 없다.

PhotoAI는 하나의 유행 속에서 피벗으로 시작됐다. 2022년 말 네덜란드의 인디 개발자 피터 레벨스는 셀피를 만화풍 초상화로 바꿔주는 Avatar AI로 AI 아바타 열풍을 탔다. 그 앱은 입소문을 탔지만, Lensa가 자금력이 더 좋은 모바일 버전으로 맞받아쳤고 한 달에 3천만 달러 이상을 벌었다고 보도되면서, 신기함만으로는 방어할 수 없다는 것이 드러났다.

레벨스의 대응은 제품을 재정의하는 것이었다. 그는 AI 아트 대신 2023년 2월 PhotoAI를 '세계 최초 AI 사진가'로 출시했다. 사용자가 자신의 사진 약 30장을 올리면 서비스가 개인 모델을 학습시키고, 텍스트 프롬프트로 어떤 포즈, 장소, 의상이든 사실적인 사진을 생성한다. 내세운 것은 가격이었다. 월 29달러 요금제에 1,000장을 제공했는데, 이는 75~100장짜리 실제 촬영에 드는 250~1,500달러와 대비된다.

개발은 의도적으로 원시적인 수준에 머물렀다. jQuery와 SQLite를 쓴 순수 PHP, 결제는 Stripe, 무료 요금제도 모바일 앱도 없었다. 유통은 창업자 자신이었다. 레벨스는 트위터 팔로워가 약 35만 명이었고 매출 스크린샷, 제품 데모, 의도적으로 도발적인 기술 스택 트윗을 올려 자신의 피드를 마케팅 채널로 만들었다. 2024년 8월 렉스 프리드먼 팟캐스트 출연은 또 한 번의 트래픽 급증을 불러왔다.

공개된 수치는 제품과 함께 성장했다. 첫 주 약 5,400달러, 2023년 4월 월 28,700달러, 2023년 7월 월 61,800달러였으며, 당시 그는 유료 고객 1,872명과 함께 이 수치를 트윗했다. PhotoAI는 2024년 말 월 10만 달러를 넘어섰고, 2025년 11월에는 약 87%의 이윤 마진과 함께 월 약 13만 2천~13만 8천 달러에 도달했으며, 그의 1인 포트폴리오에서 가장 큰 제품이 되었다 — 동시에 AI가 전문 사진작가를 대체할 수 있는지를 둘러싼 논쟁을 계속 불러일으키면서.

핵심 통찰은 AI 이미지를 신기함에서 직업으로 다시 팔아넘긴 것이다. 아바타는 한 번 쓰고 마는 장난이지만, 사람들은 전문적인 사진을 계속해서 새로 필요로 한다.

실제 촬영과 비교하니 가치 산술이 명백해졌다 — 월 29달러 대 회당 250~1,500달러, 약 100배 저렴하다.

웹 전용에 Stripe 결제, 무료 요금제 없음은 첫날부터 유료 고객이 생기고 앱스토어 수수료가 없다는 뜻이었으며, 이는 1인 창업자의 비용을 최소로 유지했다.

공개 개발은 유통을 무료로 만들었다. 트위터의 매출 스크린샷과 제품 데모가 곧 마케팅이었고, 모든 이정표가 게시물이 되었다.

1인 PHP·SQLite 스택은 고정비를 거의 0에 가깝게 유지했고, 그래서 매출의 거의 전부가 다음 실험에 투자할 수 있는 마진이 되었다.

기믹이 아니라 결과물로 경쟁하라. 아바타 유행이 죽었을 때 레벨스는 같은 기술을 사람들이 이미 돈을 내는 서비스의 더 저렴한 버전으로 다시 팔았다 — 실제 촬영을 기준으로 가격을 책정하면서.

PhotoAI는 계속 성장했다. 2025년 말 레벨스는 월 매출 약 13만 2천~13만 8천 달러를 보고했고, 서비스는 사진에서 AI 영상, AI 인플루언서 빌더, 테마별 '포토 팩'으로 확장됐다. 이는 Nomad List, Remote OK, Interior AI도 포함한 포트폴리오에서 가장 빠르게 성장하는 제품이 되었다. 이 출시는 업계 논쟁도 불러일으켰다 — 사진작가들과 PetaPixel 같은 매체는 'AI 사진가'가 업계에 무엇을 의미하는지 의문을 제기했고, 레벨스는 이 도구를 촬영을 예약할 수 없었던 사람들에게도 이미지를 저렴하게 만들어주는 스튜디오라고 규정했다.